You have seen it already: kauppa on the sign, kaupassa in the sentence. Kaupunki on the map, kaupungissa in the guide. Ottaa in the dictionary, otan out of your mouth. Consonant gradation is the single most useful pattern to learn in your first month, because it touches half the words you say.
The idea in one sentence
When a word takes certain endings, a k, p or t just before the last syllable weakens: double becomes single, single becomes something softer or disappears.
The strong grade is what you find in the dictionary. The weak grade appears when the ending closes the syllable, typically an ending that starts with a consonant or is a bare -n or -t.
All the pairs
| Strong | Weak | Noun example | Verb example |
|---|---|---|---|
| kk | k | kukka → kukan | nukkua → nukun |
| pp | p | kauppa → kaupan | oppia → opin |
| tt | t | kortti → kortin | ottaa → otan |
| k | ∅ (disappears) | laki → lain, ruoka → ruoan | lukea → luen, hakea → haen |
| p | v | apu → avun, leipä → leivän | leipoa → leivon |
| t | d | katu → kadun, äiti → äidin | tietää → tiedän |
| nk | ng | kaupunki → kaupungin, Helsinki → Helsingin | |
| mp | mm | lämpö → lämmön, kampa → kamman | |
| lt | ll | ilta → illan | |
| nt | nn | asunto → asunnon, hinta → hinnan | antaa → annan |
| rt | rr | kerta → kerran | kertoa → kerron |
| ht | hd | lahti → lahden, tähti → tähden | lähteä → lähden |
| lk | l (lj before e, i) | jalka → jalan, sulkea → suljen | alkaa → alan |
| rk | r (rj before e, i) | järki → järjen | särkeä → särjen |
| k between u/y | v | puku → puvun, kyky → kyvyn |
Special: aika → ajan and poika → pojan.
When the weak grade appears
In nouns, the weak grade appears in these cases:
| Case | Ending | kauppa | kaupunki |
|---|---|---|---|
| genitive | -n | kaupan | kaupungin |
| inessive | -ssa | kaupassa | kaupungissa |
| elative | -sta | kaupasta | kaupungista |
| adessive | -lla | kaupalla | kaupungilla |
| ablative | -lta | kaupalta | kaupungilta |
| allative | -lle | kaupalle | kaupungille |
| plural nominative | -t | kaupat | kaupungit |
| translative | -ksi | kaupaksi | kaupungiksi |
And the strong grade stays in the partitive (kauppaa, kaupunkia), the illative (kauppaan, kaupunkiin) and the essive (kauppana, kaupunkina). A trick: the endings that begin with a vowel or with a single consonant plus vowel (-a, -Vn, -na) keep the word strong.
In type 1 verbs, the weak grade appears in minä, sinä, me, te and the negative:
| ottaa | antaa | lukea | tietää | |
|---|---|---|---|---|
| minä | otan | annan | luen | tiedän |
| sinä | otat | annat | luet | tiedät |
| hän | ottaa | antaa | lukee | tietää |
| me | otamme | annamme | luemme | tiedämme |
| te | otatte | annatte | luette | tiedätte |
| he | ottavat | antavat | lukevat | tietävät |
| negative | en ota | en anna | en lue | en tiedä |
Where it does not happen
- After s: posti → postin, maksaa → maksan, lasku → laskun, kasvaa → kasvan. The clusters sk, st, sp never gradate.
- tk: matka → matkan, itkeä → itken.
- Long vowel or diphthong before a single k, p, t: usually still gradates (tietää → tiedän, ruoka → ruoan), but a handful of loanwords do not: auto → auton, foto → foton.
- Not at the boundary before the last syllable: the k in kysymys never changes because it is at the start.
Reverse gradation
Some words are weak in the dictionary form and strong when inflected. This happens in:
- Type 3, 4 and 6 verbs: ajatella → ajattelen, tavata → tapaan, lämmetä → lämpenen.
- Nouns ending in -e: lomake → lomakkeen, osoite → osoitteen, sade → sateen, liite → liitteen.
- Nouns ending in -s and -as: rakas → rakkaan, opas → oppaan.
The rule is the same, only the starting point is different: the inflected forms end in an open syllable, so they are strong.
How to practise
- Take any word from the noun tables or verb tables and cover the weak forms. Say them, then check.
- Say place names in the inessive on the bus: Helsingissä, Espoossa, Vantaalla, Tampereella, Turussa, Oulussa, Lahdessa.
- Do the quiz below until you get nine out of nine twice in a row.